一、从“精英主义”到“大众化”
普通高中教育是基础教育的重要阶段、是义务教育之后学校教育向更高水平和更高层次的发展。长期以来，普通高中教育受应试教育影响严重，课程结构单一、陈旧，缺乏弹性与选择性，不适应现代社会培养公民基本素养和健全人格的要求。
我国的普通高中多年来以为高等院校输送新生、为国家培养劳动后备力量的所谓“双重任务”作为高中教育目标和任务。事实上，是实施“精英主义”的教育政策，曾经使高中俨然成为大学的预科，造成千军万马过独木桥的局面，致使少数精英升学，绝大多数学生陪读。伴随着经济社会的不断发展，各国教育都在改变“精英主义”教育趋向，高中教育进入从“精英主义”到“大众化”的转变历程。普通高中教育还必须考虑每一个高中生的成功机会和价值存在，尽管以前课程计划也曾设置选修课，但都没有改变文、理分科的基本格局，不仅大大限制了课程的选择性和多样性，而且将学生捆死在两个固定的流向上。我国普通高中多年来以分科课程为主，课程分化较细，各学科片面强调各自的系统性和完整性，致使整个高中课程缺乏必要的沟通与渗透。结果是一方面并开科目太多，学生负担较重，学校编排课程困难；另一方面，学生的知识结构不合理，所学内容不能相互联系，无法形成一个整体，不利于解决实际问题。另外，我国普通高中艺术和技术课程长期以来不受重视，与现代社会需要极不相称。
随着我国高等教育的发展，高中教育必须从“精英主义”的模式向“大众化”的教育转变。
二、从被动接受到自我发展
此次高中课改已将高中教育的定位和培养目标改变，延续多年的传统高考模式将被打破，高中教育将不再是为升大学的学生服务的一种教育，而是“为学生终身发展奠定基础”。据王璇介绍，普通高中新课程对课程结构作了重要而有创造性的改革。将课程纵向分为学习领域、科目、模块三个层次，并据此构建课程，这样的结构框架在我国以往的普通高中课程中是从未有过的。
从学习领域看，包含语言与文学、数学、人文与社会、科学、技术、艺术、体育与健康和综合实践活动八个学习领域。要求学生每一学年在所有学习领域都获得一定学分，以防止学生过早偏科，避免并学科目过多。八个学习领域共包括语文、数学、外语、思想政治、历史、地理、物理、化学、生物、信息技术、通用技术、艺术（或音乐、美术）、体育与健康等12??13个科目。其中技术、艺术是新增科目，艺术与音乐、美术并行设置，供学校选择。科目内的结构也有了重要变化，每一科目由若干“模块”组成，模块之间既相互独立，又反映学科内容的逻辑联系。每一模块都有明确的教育目标，并围绕某一特定内容，整合学生经验和相关内容，构成相对完整的学习单元；每一模块都对教师行为和学生的学习方式提出要求与建议。如果说，现行的课程过于强调接受学习、死记硬背、机械训练的话，新的高中课程则更注重学生的参与能力、动手能力、合作精神。
三、社会实践成为必修课
与以往高中学生一门心思闷头苦学，重视“动脑”忽视“动手”不同，新课程更加注重实践，将实践性学习作为一个新的必修课，它包括研究性学习、社会实践和社区服务。其中研究性学习共15学分，学校可每年安排5学分，也可3年统筹安排；社会实践6学分，每学年1周，可获得2学分；社区服务要求高中学生3年内参加不少于10个工作日，持有相关证明可获得2学分，也可在高一、高二分别参加不少于五个工作日。此外，学生每学年还必须参加1周的社会实践，三年中，学生必须参加不少于10个工作日的社区服务。
作为新课程重要改革内容之一，以往的行政班级管理模式将受到“走读班”的挑战，即高中三年以行政班为单位进行学生日常管理，开展教育活动。学生进行选修模块或根据自己兴趣进行学习时，再将学生编为教学班开展教学，双轨进行，学校要积极考虑行政班与走读班的融通问题。
四、首次采用选修模式和学分制
在普通高中引入选修模式，这在建国以来我国普通高中教育史上尚属首次。
据介绍，高中起始年级主要设置必修课程，以后逐步增设选修课程，学生可跨班级选修。每个学生可凭个人兴趣、爱好、特点以及学校所提供的选课指导手册，选择课程，确定进程，形成个人的修习计划。随着学习的深入，还可调整学习计划，以使其尽可能适应自己的需要和特点。比如语文在必修内容的基础上，还开设了“诗歌与散文、小说与戏剧、新闻与传记、语言文字应用、文化论著研究”等五个系列供学生选择，学生可以在提供的五个系列（每个系列包括若干模块）中选择自己感兴趣的内容，从而为学生发展个性、未来学习提供平台。
与新课程实行学分制相适应，选修课由学时转换成了学分。学生既要按选课要求修满必修学分，又可按自己的意愿在诸多模块中自由选择，这大大提高了学生选学课程的灵活性和自由度，拓宽了学生学习和发展的空间。
按规定，普通高中学制为三年，每个学生必须修满144学分。课程由必修和选修两部分构成。一般来说，学生每学完一个模块并通过相应考核，可获得2学分，但是有些科目的模块不同，比如体育与健康、艺术、音乐、美术每个模块为18学时，相当于1学分。另外，研究性学习活动是每个学生的必修课程，三年共计15学分。研究性学习活动是为了引导学生关注社会、经济、科技和生活中的问题，通过自主探究、亲身实践，综合运用已有知识和经验解决问题。此外，学生每学年必须参加1周的社会实践，获得2学分。三年中，学生必须参加不少于10个工作日的社区服务，获得2学分。
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